Floración de Pseudochattonella

Especies afectadas y susceptibilidad

Pseudochattonella no es un agente infeccioso. Es una microalga que, cuando prolifera, mata a los peces al dañar sus branquias. Afecta a todas las especies de salmónidos cultivadas en el mar: la floración de 2016 causó la muerte de salmón del Atlántico, salmón coho y trucha arcoíris (Mardones et al., 2019).

El salmón es muy sensible a esta microalga. Un análisis de registros de 1989 a 2016 en el sur de Chile encontró que concentraciones menores a una célula por mililitro ya se asociaban a cambios de comportamiento en salmones del Atlántico de cultivo, y que la sensibilidad aumentaba a 11 °C (Montes et al., 2018).

El organismo

Pseudochattonella verruculosa es un flagelado de la clase Dictyochophyceae. Fue descrito como Chattonella verruculosa y luego trasladado a un género propio. Hay una segunda especie, P. farcimen. Las floraciones del género han matado peces en el norte de Europa, Japón, Nueva Zelanda y Chile (Mardones et al., 2019).

La cepa chilena, aislada en el seno de Reloncaví durante la floración de 2016, fue confirmada como P. verruculosa por análisis molecular. Su ciclo de vida incluye células flageladas pequeñas y estados grandes con varios núcleos, lo que dificulta reconocerla y contarla en el microscopio. Por eso los autores recomiendan métodos moleculares como el qPCR (Mardones et al., 2019).

Salinidad. En cultivo, la cepa chilena alcanzó su mayor densidad, 84.333 células por mililitro, con salinidad 30, y su mayor tasa de crecimiento con salinidad 20. Con salinidad 15 casi no creció: llegó a 269 células por mililitro (Mardones et al., 2019). El aporte de agua dulce en los fiordos frena su crecimiento.

Floraciones en Chile

La primera floración registrada en Chile ocurrió en enero de 2004 en Cholgo, Región de Los Lagos. Después causó mortalidades de salmones en enero y febrero de 2005, 2009 y 2011, y en marzo de 2016 (Mardones et al., 2019).

La floración de 2016. Los primeros reportes fueron del 20 de enero, en Chiloé central, con el máximo alrededor del 3 de marzo, cuando se registraron 22.900 células por mililitro en Quillaipe. La floración afectó el mar interior de Chiloé, el seno de Reloncaví y canales de Aysén. Murieron 39.942,5 toneladas de salmónidos en 45 centros. El 57% de la mortalidad fue a plantas reductoras, el 30% a rellenos sanitarios y algo más de 4.600 toneladas, el 13%, se vertieron al mar a 75 millas náuticas de la costa (Buschmann et al., 2016).

Las estimaciones del impacto difieren según la fuente:

• Casi 12% de la producción chilena de salmón y más de 800 millones de dólares en pérdidas (León-Muñoz et al., 2018).
• Unos 27 millones de peces (Montes et al., 2018).
• 100.000 toneladas y 15% de la producción anual (Clément et al., 2016, citado por Mardones et al., 2019). Esta ficha no revisó la fuente original de esa cifra.

Lo que todas coinciden es que fue la mayor mortalidad de peces de cultivo causada por una floración algal registrada en el mundo (GlobalHAB, 2023).

Marco regulatorio. Las floraciones de microalgas no son enfermedades de alto riesgo y no figuran en la Res. Ex. 2858/2024. El monitoreo del fitoplancton lo realizan el Instituto de Fomento Pesquero (IFOP) y las empresas, y la respuesta ante contingencias la coordinan las autoridades regionales con Sernapesca, Subpesca e IFOP (Salmonexpert, 2026).

Condiciones que favorecen la floración

El análisis de la floración de 2016 identificó una combinación de condiciones (León-Muñoz et al., 2018):

• El Niño intenso: el índice Niño 3.4 llegó a +2,1 °C.
• Mar más cálido: la temperatura superficial estuvo cerca de 0,5 °C sobre lo normal en la región.
• Más radiación solar: cerca de 30% sobre lo normal.
• Ríos con poco caudal: en marzo de 2016, el caudal fue de 175 m³/s, menos de la mitad del promedio histórico de 360 m³/s.
• Columna de agua menos estratificada, con la salinidad superficial subiendo a 30.

La sequía redujo el aporte de agua dulce y dejó entrar agua oceánica más salina y rica en nutrientes a los fiordos. Esas condiciones favorecen el crecimiento de la cepa chilena, que crece mejor con salinidad alta (Mardones et al., 2019). La Comisión Marea Roja, en cambio, puso el énfasis en la interacción de varios factores oceanográficos y climáticos, más que en El Niño como causa única (Buschmann et al., 2016). La relación entre El Niño y la sanidad del salmón se revisa en el artículo El Niño y la sanidad del salmón en Chile.

Signos en los peces

La secuencia descrita para las floraciones de microalgas ictiotóxicas es la siguiente (GlobalHAB, 2023):

1. Más producción de mucus en las branquias.
2. Hiperventilación.
3. Los peces suben a boquear en la superficie.
4. Pierden la flotabilidad.
5. Mueren por asfixia.

En la práctica, los primeros signos son de comportamiento, y aparecen con concentraciones muy bajas de la microalga (Montes et al., 2018). Por eso el comportamiento de los peces es una señal de alerta tan importante como el conteo del agua.

Lesiones y mecanismo de daño

La branquia es el órgano blanco. El daño reduce la capacidad respiratoria y osmorreguladora del pez, lo que lleva a la hiperventilación y a la muerte por asfixia (GlobalHAB, 2023).

El mecanismo exacto de Pseudochattonella no se conoce. La revisión internacional de microalgas ictiotóxicas reconoce que se desconoce la naturaleza química de sus toxinas (GlobalHAB, 2023). Para otras microalgas ictiotóxicas se describe la acción combinada de especies reactivas de oxígeno y ácidos grasos libres, que juntos son mucho más tóxicos que por separado.

En la cepa chilena, la toxicidad sobre células de branquia de trucha cultivadas fue mayor con salinidad 25 que con 35. A 10.000 células por mililitro, la viabilidad de las células de branquia bajó a cerca de 80%, y a 100.000 células por mililitro, a 65%. Los compuestos líticos producidos en el laboratorio fueron débilmente tóxicos e inestables (Mardones et al., 2019). Los autores observaron además mucocistos en la periferia de las células, que podrían participar en el daño a la branquia, aunque eso no está demostrado.

La diferencia entre la toxicidad moderada en el laboratorio y la mortalidad masiva en terreno es una de las preguntas abiertas sobre esta microalga.

Diagnóstico y monitoreo

El diagnóstico se basa en relacionar la mortalidad con la presencia de la microalga en el agua y descartar otras causas. Las herramientas son:

Registro o prueba	Muestra	Qué entrega
Conteo de fitoplancton al microscopio	Agua a distintas profundidades	Concentración de la microalga, en células por mililitro
qPCR de Pseudochattonella	Agua	Detección más específica, útil por la dificultad de reconocerla al microscopio
Observación del comportamiento	Peces en las jaulas	Boqueo en superficie, natación anormal, inapetencia
Oxígeno disuelto, temperatura y salinidad	Columna de agua	Condiciones que favorecen la floración o explican la mortalidad
Histopatología de branquia	Branquia de peces moribundos, en fijador	Daño branquial compatible y descarte de amebiasis u otras lesiones
Diagnóstico de agentes infecciosos	Peces de la mortalidad	Descarta brotes infecciosos concurrentes

Concentraciones de referencia. Los niveles de acción recomendados para salmón en Chile van de 1 a 50 células por mililitro (GlobalHAB, 2023). En terreno se han visto cambios de comportamiento con menos de una célula por mililitro (Montes et al., 2018), y en 2016 se superaron las 20.000 (León-Muñoz et al., 2018). La concentración no es lo único que importa: la temperatura, la profundidad de la floración y el estado de los peces cambian el riesgo.

Diagnóstico diferencial

Otras microalgas nocivas. Alexandrium catenella, Heterosigma akashiwo y las diatomeas que dañan la branquia por acción mecánica también causan mortalidad. El conteo del fitoplancton y el qPCR identifican al organismo responsable.

Hipoxia. Las bajas de oxígeno producen un cuadro parecido, con peces en superficie y muerte por asfixia. La medición de oxígeno lo distingue, aunque ambos eventos pueden coincidir. Ver la ficha de Hipoxia.

Amebiasis branquial. También produce dificultad respiratoria, pero con un curso más lento y lesiones características en la branquia. Ver la ficha de Amebiasis branquial.

Brotes infecciosos. Una mortalidad alta en verano puede deberse a SRS, Tenacibaculosis u otras enfermedades. El diagnóstico de laboratorio de la mortalidad las descarta.

Qué hacer ante una floración

No hay tratamiento. La respuesta consiste en detectar la floración a tiempo y reducir la exposición de los peces. Las medidas descritas en la revisión internacional son (GlobalHAB, 2023):

• Monitoreo diario del fitoplancton en el centro durante la temporada de riesgo, con protocolos estandarizados.
• Aireación y surgencia artificial, con cortinas de burbujas o elevadores de aire que traen agua profunda a la superficie. Para usarlas bien hay que conocer a qué profundidad está la floración.
• Oxigenación del agua de las jaulas.
• Faldones perimetrales, que solo sirven contra floraciones concentradas en superficie.
• Mover las jaulas a aguas no afectadas, cuando es posible.
• Adelantar la cosecha de los peces más expuestos.
• Arcillas modificadas para adsorber las toxinas, una técnica aún en desarrollo.

La revisión subraya que todas estas medidas requieren saber qué especie está presente y dónde está en la columna de agua. Por eso, el monitoreo y la identificación correcta son la base de la respuesta.

Manejo de la mortalidad. Una floración masiva genera miles de toneladas de peces muertos en pocos días. En 2016, el retiro, el transporte y el destino de la mortalidad fueron un problema en sí mismo, incluido el vertimiento de parte de ella en el mar (Buschmann et al., 2016).

Impacto productivo

Pseudochattonella es la microalga que ha causado el mayor daño a la salmonicultura chilena. Sus floraciones son poco frecuentes, pero cuando ocurren pueden eliminar en semanas una parte importante de la producción de una región. El impacto incluye la mortalidad, el costo de retirar y disponer de los peces muertos y los efectos ambientales y sociales en las comunidades costeras.

La relación de las floraciones con el clima hace probable que el riesgo cambie en los próximos años. El monitoreo del fitoplancton, la lectura de las condiciones oceanográficas y los planes de respuesta preparados de antemano son las herramientas disponibles.

Referencias

1. Buschmann A, et al. Informe final Comisión Marea Roja. Gobierno de Chile. Noviembre de 2016.
2. GlobalHAB. Fish-killing marine algal blooms: causative organisms, ichthyotoxic mechanisms, impacts and mitigation. Hallegraeff GM, et al. (eds.). París: UNESCO-IOC/SCOR. IOC Manuals and Guides 93. 2023. https://doi.org/10.25607/OBP-1964
3. León-Muñoz J, Urbina MA, Garreaud R, Iriarte JL. Hydroclimatic conditions trigger record harmful algal bloom in western Patagonia (summer 2016). Scientific Reports. 2018;8:1330. https://doi.org/10.1038/s41598-018-19461-4
4. Mardones JI, Fuenzalida G, Zenteno K, Alves-de-Souza C, Astuya A, Dorantes-Aranda JJ. Salinity-growth response and ichthyotoxic potency of the Chilean Pseudochattonella verruculosa. Frontiers in Marine Science. 2019;6:24. https://doi.org/10.3389/fmars.2019.00024
5. Montes RM, Rojas X, Artacho P, Tello A, Quiñones RA. Quantifying harmful algal bloom thresholds for farmed salmon in southern Chile. Harmful Algae. 2018;77:55-65.
6. Salmonexpert. Autoridades coordinan respuesta ante posibles floraciones algales nocivas en Los Lagos. Enero de 2026.
7. Subsecretaría de Pesca y Acuicultura (Subpesca). Resolución Exenta 2858/2024, que actualiza y reemplaza la clasificación de enfermedades de alto riesgo. Diciembre de 2024.