Floración de Heterosigma akashiwo

Especies afectadas y susceptibilidad

Heterosigma akashiwo no es un agente infeccioso. Es una microalga que, cuando prolifera, mata a los peces al dañar sus branquias. Sus floraciones han causado mortalidad de peces en Canadá, Japón, Nueva Zelanda y Chile (Flores-Leñero et al., 2022). En Chile ha afectado a los salmones cultivados en el mar.

Las fuentes revisadas no desglosan la mortalidad por especie de salmónido, por lo que esta ficha no puede decir si una especie es más sensible que otra.

El organismo

H. akashiwo es una rafidofita pequeña, presente en zonas costeras de todo el mundo, que produce mareas de color café. Tolera rangos amplios de temperatura, de 11 a 24 °C, y de salinidad, de 5 a 35. Puede formar quistes de resistencia que le permiten sobrevivir a las condiciones adversas y reaparecer después (Flores-Leñero et al., 2022).

La cepa chilena. Una cepa aislada en la Patagonia creció más rápido a 17 °C y salinidad 35, y alcanzó su mayor densidad a 12 °C y salinidad 25. En los registros de monitoreo de Chile, la especie se ha encontrado con temperaturas de 11,2 a 17,3 °C y salinidades de 11,4 a 33,3 (Flores-Leñero et al., 2022). Es decir, puede proliferar tanto en aguas con aporte de agua dulce como en aguas más oceánicas.

Floraciones en Chile

1988. En septiembre de 1988, una floración de H. akashiwo afectó a centros del mar interior de Chiloé y del seno de Reloncaví. Fue una de las primeras floraciones con mortalidad alta de salmones en Chile: se perdieron 5.000 toneladas, la mitad de la producción anual de entonces (Díaz y Figueroa, 2023). La concentración máxima llegó a 100.000 células por mililitro (Flores-Leñero et al., 2022).

2021, fiordo Comau. A comienzos del otoño de 2021, una floración en el fiordo Comau causó pérdidas de más de 6.000 toneladas de salmones de cultivo (Pinto-Torres et al., 2022). Las concentraciones superaron las 70.000 células por mililitro durante semanas, y en algunos muestreos llegaron a más de 200.000 (Flores-Leñero et al., 2022; Díaz y Figueroa, 2023).

2022, Chiloé. A fines del verano de 2022 hubo otra floración en Chiloé, con un máximo de 15.500 células por mililitro. Formó manchas visibles en la superficie y causó mortalidades masivas de salmones (Díaz y Figueroa, 2023).

Marco regulatorio. Las floraciones de microalgas no son enfermedades de alto riesgo y no figuran en la Res. Ex. 2858/2024 (Subpesca, 2024). El informe sanitario oficial incluye una categoría de mortalidad “ambiental”, pero no la desglosa por evento ni por microalga (Sernapesca, 2026).

Condiciones que favorecen la floración

El estudio de la floración del fiordo Comau describe estas condiciones (Pinto-Torres et al., 2022):

• Pocas lluvias y mucha radiación solar, en un período extremadamente seco.
• Columna de agua estratificada, con una capa superficial de menos de 10 m de profundidad, temperatura cercana a 17 °C y salinidad cercana a 24.
• Agua retenida por largo tiempo dentro del fiordo, lo que acumuló las células en la superficie.

La floración terminó cuando el tiempo cambió a nublado y lluvioso. La revisión de las floraciones en la Patagonia agrega los vientos del sur y la orientación norte-sur del fiordo, que favorece el ascenso de agua (Díaz y Figueroa, 2023).

La floración se concentra arriba. En el Comau, la densidad máxima, cercana a 70.000 células por mililitro, estuvo en la superficie, y bajó con la profundidad (Pinto-Torres et al., 2022). Durante el día, la microalga se mantuvo en los primeros 5 m y de noche bajó a mayor profundidad (Salmonexpert, 2021). Esa distribución, que cambia en el día, es relevante para la respuesta en el centro.

Signos en los peces

La secuencia descrita para las floraciones de microalgas ictiotóxicas es la siguiente (GlobalHAB, 2023):

1. Más producción de mucus en las branquias.
2. Hiperventilación.
3. Los peces suben a boquear en la superficie.
4. Pierden la flotabilidad.
5. Mueren por asfixia.

Lesiones y mecanismo de daño

La branquia es el órgano blanco. Las lesiones descritas para H. akashiwo son necrosis de las células, desprendimiento del epitelio y alteración de las células de cloruro. Esas lesiones provocan una secreción excesiva de mucus que cubre la branquia y puede causar asfixia (Flores-Leñero et al., 2022).

El mecanismo no está resuelto. Se han propuesto varios, sin que ninguno esté demostrado (Flores-Leñero et al., 2022):

• Especies reactivas de oxígeno, como el superóxido y el peróxido de hidrógeno.
• Ácidos grasos poliinsaturados, que pueden actuar junto con las especies reactivas de oxígeno.
• Compuestos hemolíticos.
• Mucus y otras sustancias extracelulares.
• Una posible neurotoxina, no confirmada.

La cepa chilena es poco tóxica en el laboratorio. La cepa patagónica produjo mucho ácido graso poliinsaturado y poco superóxido. Sobre células de branquia cultivadas fue tóxica solo con concentraciones altas, sobre 47.000 células por mililitro, y cuando las células de la microalga estaban rotas (Flores-Leñero et al., 2022). Con 2.000 células por mililitro, la toxicidad fue baja.

Los autores relacionan ese resultado con lo observado en el Comau, donde la mortalidad fue menor de lo esperable para concentraciones tan altas mantenidas por semanas. Proponen que las cepas de distinto origen geográfico pueden tener distinta toxicidad (Flores-Leñero et al., 2022). La floración de Chiloé de 2022, con mortalidades masivas a 15.500 células por mililitro, muestra que la concentración por sí sola no predice el daño.

Diagnóstico y monitoreo

El diagnóstico se basa en relacionar la mortalidad con la presencia de la microalga en el agua y descartar otras causas. Las herramientas son:

Registro o prueba	Muestra	Qué entrega
Observación del color del agua	Superficie, en el centro y en vuelo o con dron	Manchas café visibles cuando la densidad es alta
Conteo de fitoplancton al microscopio	Agua a distintas profundidades	Concentración de la microalga, en células por mililitro, y su distribución vertical
Observación del comportamiento	Peces en las jaulas	Boqueo en superficie, natación anormal, inapetencia
Oxígeno disuelto, temperatura y salinidad	Columna de agua	Estratificación, condiciones de la floración y descarte de hipoxia
Histopatología de branquia	Branquia de peces moribundos, en fijador	Daño branquial compatible y descarte de amebiasis u otras lesiones
Diagnóstico de agentes infecciosos	Peces de la mortalidad	Descarta brotes infecciosos concurrentes

Concentraciones de referencia. Esta ficha no encontró un umbral de acción para H. akashiwo estimado con datos chilenos. El análisis chileno de umbrales para salmón se hizo para Alexandrium catenella y Pseudochattonella (Montes et al., 2018). Los datos disponibles muestran mortalidad con concentraciones desde 15.500 células por mililitro y toxicidad baja en el laboratorio con 2.000.

Diagnóstico diferencial

Otras microalgas nocivas. Pseudochattonella, Alexandrium catenella, Karenia y las diatomeas que dañan la branquia por acción mecánica también causan mortalidad. En el Comau, en 2021, se detectó Heterosigma junto con Karenia en menor número, la primera vez que esta última se registró en ese fiordo (Salmonexpert, 2021), por lo que la identificación de todas las especies presentes es necesaria.

Hipoxia. Las bajas de oxígeno producen un cuadro parecido, con peces en superficie y muerte por asfixia. La medición de oxígeno lo distingue. En el Comau, el oxígeno en superficie superó los 10 mg/L durante la floración (Pinto-Torres et al., 2022). Ver la ficha de Hipoxia.

Amebiasis branquial. También produce dificultad respiratoria, pero con un curso más lento y lesiones características en la branquia. Ver la ficha de Amebiasis branquial.

Qué hacer ante una floración

No hay tratamiento. Las medidas descritas para las microalgas ictiotóxicas son (GlobalHAB, 2023):

• Monitoreo diario del fitoplancton en el centro durante la temporada de riesgo.
• Aireación y surgencia artificial, con cortinas de burbujas o elevadores de aire que traen agua profunda a la superficie.
• Oxigenación del agua de las jaulas.
• Faldones perimetrales, que solo sirven contra floraciones concentradas en superficie.
• Mover las jaulas a aguas no afectadas, cuando es posible.
• Adelantar la cosecha de los peces más expuestos.

Aplicación a Heterosigma. Como en el Comau la floración se concentró en los primeros metros durante el día (Pinto-Torres et al., 2022; Salmonexpert, 2021), las medidas que alejan a los peces de la superficie o traen agua profunda tienen una base razonable. Esta es una inferencia de Evidencia Vet: esta ficha no encontró un estudio que mida su eficacia contra H. akashiwo en centros chilenos.

Después de 2021. La revisión de las floraciones en la Patagonia menciona, entre las medidas adoptadas tras el evento del Comau, más capacidad para almacenar, transportar y procesar la mortalidad, el uso de cortinas de burbujas y la relocalización de centros o el traslado de peces a otras zonas (Díaz y Figueroa, 2023).

Impacto productivo

H. akashiwo causó la primera gran mortalidad de salmones por microalgas en Chile y volvió a causar pérdidas de miles de toneladas en 2021 y mortalidades masivas en 2022. Sus floraciones están ligadas a condiciones secas, soleadas y de agua estratificada, que el cambio climático podría hacer más frecuentes (Díaz y Figueroa, 2023). La relación entre la concentración y el daño es variable, lo que complica fijar umbrales de alerta y obliga a combinar el conteo del agua con la observación de los peces.

Referencias

1. Díaz PA, Figueroa RI. Toxic algal bloom recurrence in the era of global change: lessons from the Chilean Patagonian fjords. Microorganisms. 2023;11(8):1874. https://doi.org/10.3390/microorganisms11081874
2. Flores-Leñero A, Vargas-Torres V, Paredes-Mella J, Norambuena L, Fuenzalida G, Lee-Chang K, Mardones JI. Heterosigma akashiwo in Patagonian fjords: genetics, growth, pigment signature and role of PUFA and ROS in ichthyotoxicity. Toxins. 2022;14(9):577. https://doi.org/10.3390/toxins14090577
3. GlobalHAB. Fish-killing marine algal blooms: causative organisms, ichthyotoxic mechanisms, impacts and mitigation. Hallegraeff GM, et al. (eds.). París: UNESCO-IOC/SCOR. IOC Manuals and Guides 93. 2023. https://doi.org/10.25607/OBP-1964
4. Montes RM, Rojas X, Artacho P, Tello A, Quiñones RA. Quantifying harmful algal bloom thresholds for farmed salmon in southern Chile. Harmful Algae. 2018;77:55-65.
5. Pinto-Torres M, Vergara-Jara MJ, Paredes-Mella J, Flores-Leñero A, Artal O, Pinilla E, Corredor A, Mardones JI. An extraordinary 2021 Heterosigma akashiwo (Raphidophyte) bloom in Chile: large-scale farmed salmon mortality associated with unusual environmental conditions. 19th International Conference on Harmful Algae, La Paz, México. 2022. https://doi.org/10.5281/zenodo.7032991
6. Salmonexpert. Heterosigma akashiwo y Karenia: las dos microalgas detectadas en fiordo Comau. Mayo de 2021.
7. Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura. Informe de situación sanitaria de la salmonicultura, año 2025. Marzo de 2026.
8. Subsecretaría de Pesca y Acuicultura (Subpesca). Resolución Exenta 2858/2024, que actualiza y reemplaza la clasificación de enfermedades de alto riesgo. Diciembre de 2024.