Hipoxia y eventos de bajo oxígeno

Qué es y a quién afecta

La hipoxia no es una enfermedad infecciosa. Es la falta de oxígeno disuelto en el agua, que en las jaulas reduce el apetito, el crecimiento y la resistencia de los peces, y que en casos graves los mata por asfixia. Afecta a todas las especies cultivadas.

La revisión más reciente sobre el tema, centrada en el salmón del Atlántico, define dos niveles (Azevedo et al., 2026):

• Hipoxia moderada: menos de 6 mg/L o menos de 80% de saturación.
• Hipoxia severa: menos de 50% de saturación, cuando el pez deja de comer, nada peor y se vuelve letárgico.

Los oceanógrafos que estudian los fiordos usan otro corte: llaman hipoxia al agua con menos de 30% de saturación, y aguas con poco oxígeno a las que tienen entre 30 y 60% (Linford et al., 2024). Al leer un dato hay que mirar qué definición usa.

En la estadística oficial. El informe sanitario de Sernapesca incluye una categoría de mortalidad “ambiental”, pero no la desglosa por tipo de evento (Sernapesca, 2026). Por eso no hay una cifra nacional de mortalidad por hipoxia.

Cuánto oxígeno necesita el salmón

Los umbrales descritos para el salmón del Atlántico son (Azevedo et al., 2026):

Nivel de oxígeno	Efecto en el salmón del Atlántico
Bajo 80% o 6 mg/L	Empieza a bajar el consumo de alimento
Bajo 70%	Crecimiento comprometido, con hipoxia cíclica a 16 °C
60%	Mínimo para el bienestar de post-smolts, con hipoxia cíclica a 16 °C
40 a 50%	Baja la frecuencia cardíaca
30 a 40%	El pez deja de comer, a 11 °C; a 16 °C deja de comer con 40%
Cerca de 20%	Oxígeno crítico, a 9 °C: bajo ese nivel el pez no puede mantener su metabolismo basal

La temperatura cambia todo. El agua cálida disuelve menos oxígeno, y el agua salada también disuelve menos que la dulce. Al mismo tiempo, el pez consume más oxígeno con agua cálida. Por eso el apetito y el umbral de oxígeno que lo sostiene dependen a la vez de la temperatura y del oxígeno disponible (Azevedo et al., 2026). Un mismo porcentaje de saturación es más exigente en verano que en invierno.

Salmón coho. En un ensayo chileno, salmones coho mantenidos 28 días con 60, 50, 35 y 25% de oxígeno mostraron alteraciones en las enzimas que regulan las sales en la branquia desde 50%. El cloruro del plasma subió, el pH de la sangre bajó y hubo muertes solo con 25% (Vargas-Chacoff et al., 2026).

Trucha arcoíris. Esta ficha no encontró estudios de umbrales de oxígeno en truchas de cultivo en el mar en Chile.

Causas y factores de riesgo

Aguas profundas con poco oxígeno en los fiordos. En los fiordos del norte de la Patagonia hay zonas con poco oxígeno y con hipoxia. Un análisis de 1.507 estaciones oceanográficas entre 1970 y 2021 las asoció a tres procesos (Linford et al., 2024):

• La entrada de agua oceánica salada y pobre en oxígeno, el Agua Ecuatorial Subsuperficial, por la boca del Guafo.
• La respiración de los organismos, que en esas zonas supera a la producción de oxígeno por el fitoplancton.
• La estratificación por el agua dulce de ríos y lluvias, que limita la mezcla vertical.

Los autores señalan además que la materia orgánica que aporta la salmonicultura, junto con la del fitoplancton, favorece la baja de oxígeno en el agua y en el sedimento. En el seno Magdalena, la hipoxia llegó a 70 m de profundidad, la menor profundidad del área estudiada (Linford et al., 2024).

Factores en el centro. La revisión internacional identifica estas causas de hipoxia en las jaulas (Azevedo et al., 2026):

• Estratificación en los meses cálidos, que impide la mezcla mientras los organismos consumen oxígeno en profundidad.
• Alta biomasa, que aumenta el consumo de oxígeno y frena el paso del agua por la jaula.
• Corrientes débiles: en el cambio de marea el recambio de agua puede casi detenerse. En una jaula comercial, el oxígeno varió entre 30 y 90% en 24 horas.
• Redes con incrustaciones, que reducen el paso del agua.
• Olas de calor marinas y floraciones de microalgas, cada vez más frecuentes con el aumento de la temperatura del mar.

La combinación de agua profunda pobre en oxígeno con un evento que la acerque a la superficie, como un cambio de viento o de marea, es una explicación posible de los eventos agudos en los fiordos. Es una inferencia de Evidencia Vet a partir de la oceanografía descrita: esta ficha no encontró un estudio chileno que analice la causa de un evento de mortalidad específico.

Eventos en Chile

Febrero de 2026, Chiloé. El 12 de febrero de 2026, un evento de bajo oxígeno causó la muerte de 283 toneladas de salmones en el centro Traiguén 2, en la comuna de Quinchao, cerca de 10% de la biomasa del centro. Sernapesca señaló que este tipo de fenómenos oceanográficos son ocasionales en la región y causan mortalidades localizadas en centros de salmones (CNN Chile, 2026).

Pocas descripciones publicadas. Esta ficha no encontró una recopilación oficial ni científica de los eventos de mortalidad por hipoxia en Chile. La información disponible viene de la prensa y de las declaraciones de las autoridades en cada evento.

Signos y efectos en el pez

Comportamiento. Los peces respiran más rápido, nadan menos y comen menos. El salmón del Atlántico tiene poca capacidad para alejarse del agua con poco oxígeno dentro de la jaula (Azevedo et al., 2026). En los casos graves, los peces suben a la superficie a boquear y mueren por asfixia.

Efectos en el organismo. La revisión describe (Azevedo et al., 2026):

• Más ventilación de las branquias y baja de la frecuencia cardíaca.
• Paso a un metabolismo sin oxígeno, con acumulación de lactato y acidez en la sangre.
• Aumento del cortisol, que con el tiempo deprime la respuesta inmune.
• Pérdida de agua y acumulación de sales por la mayor ventilación de las branquias.
• Menor crecimiento: con 60 y 50% de oxígeno, la tasa de crecimiento bajó a 72 y 60% de la de los peces con oxígeno normal.

Lesiones. Esta ficha no encontró una descripción de lesiones de necropsia propias de la hipoxia en salmón. Por eso su diagnóstico depende de la medición del oxígeno y de descartar otras causas.

Relación con otras enfermedades. La hipoxia no aumentó la susceptibilidad inicial a la amebiasis branquial, pero aceleró su avance. Los salmones con piojos gastan cerca de 25% más energía en reposo, lo que reduce su margen ante el oxígeno bajo. Con otros agentes, como el PRV, el alfavirus y Moritella viscosa, no se encontró una interacción clara (Azevedo et al., 2026). Los peces con el corazón dañado por la HSMI toleran peor la hipoxia durante el pico de lesiones (ver la ficha de HSMI).

Diagnóstico

El diagnóstico se basa en la medición del oxígeno y en descartar otras causas. Las herramientas son:

Registro o prueba	Muestra	Qué entrega
Oxígeno disuelto continuo	Sensores a distintas profundidades en las jaulas	Caídas de oxígeno, su hora, duración y profundidad
Perfil de oxígeno, temperatura y salinidad	Columna de agua del centro	Estratificación y agua pobre en oxígeno en profundidad
Curva de mortalidad por jaula	Registros del centro	Alza brusca de mortalidad que coincide con la caída de oxígeno
Observación del comportamiento	Peces en las jaulas	Boqueo en superficie, natación lenta, inapetencia
Conteo de fitoplancton	Agua a distintas profundidades	Descarta o identifica una floración de microalgas
Diagnóstico de agentes infecciosos y branquias	Peces de la mortalidad	Descarta brotes infecciosos y daño branquial previo

Medir en el lugar y la hora correctos. Como el oxígeno puede variar mucho en un día y entre profundidades, una medición puntual puede no detectar la caída. Los sensores continuos dentro de las jaulas son la herramienta más útil.

Diagnóstico diferencial

Floraciones de microalgas. Producen el mismo cuadro de peces en superficie y muerte por asfixia, y pueden coincidir con una baja de oxígeno. El conteo de fitoplancton las identifica. Ver las fichas de Pseudochattonella, Heterosigma akashiwo y Alexandrium catenella.

Amebiasis branquial. Reduce la capacidad de la branquia y hace al pez más sensible al oxígeno bajo. La histopatología y la PCR la identifican. Ver la ficha de Amebiasis branquial.

Daño mecánico por manejo. Los manejos que concentran a los peces, como un baño o un bombeo, también pueden bajar el oxígeno en la jaula. La historia de manejos ayuda a separar ambas causas. Ver la ficha de Daño mecánico por manejo.

Prevención y respuesta

A partir de la evidencia revisada (Azevedo et al., 2026):

• Monitorear el oxígeno de forma continua, con sensores a varias profundidades, para detectar las caídas antes de que haya mortalidad.
• Reducir o suspender la alimentación cuando el oxígeno baja. Se recomienda en general bajo 4 a 6 mg/L, según la temperatura, porque la digestión aumenta el consumo de oxígeno.
• Oxigenar o airear en los períodos de riesgo. El exceso tiene su propio riesgo: la sobresaturación de gases puede causar enfermedad de burbuja de gas.
• Ajustar la biomasa a las condiciones del sitio, y elegir el tamaño de las jaulas según el recambio de agua del lugar.
• Mantener las redes limpias para no frenar el paso del agua.

Datos chilenos sobre oxigenación. Un estudio de la empresa Oxzo, proveedora de sistemas de oxigenación, y de Aquabench, con 620 ciclos de cultivo cerrados entre 2021 y 2024, informó que en Los Lagos y Aysén los centros sin oxigenación tuvieron cerca de 15% más mortalidad total que los centros con oxigenación, y en Magallanes más del doble (Salmonexpert, 2025). Es un estudio de observación, no publicado en una revista científica y hecho por una empresa que vende esos sistemas, por lo que sus resultados deben leerse con cautela: los centros que oxigenan pueden diferir de los otros en muchas cosas más.

Impacto productivo

La hipoxia mata peces en eventos agudos, pero su costo más amplio puede estar en los episodios moderados y repetidos que reducen el apetito y el crecimiento sin causar mortalidad visible. El oxígeno de las aguas costeras ha bajado en las últimas décadas, y en los fiordos del norte de la Patagonia la materia orgánica de la salmonicultura es una de las presiones que favorecen esa baja (Linford et al., 2024). Medir el oxígeno en cada centro y registrar la mortalidad por hipoxia como una categoría propia son los primeros pasos para dimensionar el problema.

Referencias

1. Azevedo ML, Rønnestad I, Sigholt T, Hvas M. Hypoxia in Atlantic salmon aquaculture: current understanding and the way forward toward mitigation and predictive management. Aquaculture Reports. 2026;49:103739. https://doi.org/10.1016/j.aqrep.2026.103739
2. CNN Chile. Chiloé: Sernapesca monitorea muerte de 283 toneladas de salmones en centro de cultivo. Febrero de 2026.
3. Linford P, Pérez-Santos I, Montero P, Díaz PA, Aracena C, Pinilla E, et al. Oceanographic processes driving low-oxygen conditions inside Patagonian fjords. Biogeosciences. 2024;21:1433-1459. https://doi.org/10.5194/bg-21-1433-2024
4. Salmonexpert. Estudio Oxzo-Aquabench: resultados de oxigenación abarcan 620 ciclos cerrados de cultivo. Junio de 2025.
5. Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura. Informe de situación sanitaria de la salmonicultura, año 2025. Marzo de 2026.
6. Vargas-Chacoff L, Oyarzún-Salazar R, de Lázaro O, Cortés P, Paschke K, Muñoz JLP. Disruption of osmotic balance and metabolic shifting in Oncorhynchus kisutch under hypoxic stress: implications for salmon aquaculture climate resilience. Fishes. 2026;11(7):420. https://doi.org/10.3390/fishes11070420