Pulgas en gatos y dermatitis alérgica a la picadura de pulga

Especies afectadas y susceptibilidad

Las pulgas son parásitos comunes de gatos, perros y otros mamíferos pequeños, sobre todo en casas con varias mascotas. Solo los adultos viven sobre el animal; los huevos y estadios inmaduros, que son la mayor parte de la población, están en el ambiente (ESCCAP, 2022).

El acicalamiento del gato. La conducta de acicalamiento de cada animal, en especial la del gato, influye mucho en el número de pulgas adultas y en cuánto viven sobre él (ESCCAP, 2022).

Gatitos, gatos viejos y debilitados. En ellos, las infestaciones grandes pueden causar anemia (ESCCAP, 2022).

El agente

Especies. La pulga más común en gatos y perros es Ctenocephalides felis, seguida de C. canis. Otras especies, como Pulex irritans, aparecen en forma ocasional (ESCCAP, 2022). La ficha de pulgas en perros muestra a la hembra adulta.

Las pulgas adultas miden de 2 a 6 mm, no tienen alas, están aplanadas de lado y tienen patas traseras robustas para saltar (ESCCAP, 2022).

Ciclo de C. felis (ESCCAP, 2022):

1. Adultos en el gato. Después de la primera comida de sangre necesitan comer todos los días y suelen quedarse en el mismo animal. La mayoría vive de una a tres semanas, porque el hospedador las elimina al acicalarse.
2. Huevos. Una hembra pone en promedio 20 huevos al día, que caen al ambiente. Si hay machos y hembras, la puesta empieza en 48 horas.
3. Larvas. Se alimentan de restos y de las heces de las pulgas adultas, que tienen sangre. Evitan la luz y se esconden en la base de las alfombras o bajo los muebles.
4. Pupas. La larva teje un capullo. El adulto puede salir de inmediato o esperar 6 meses o más, hasta que detecta un hospedador por el CO₂, la vibración, la presión o el calor.

El ciclo completo puede durar desde 14 hasta 140 días. En casas con calefacción o alfombras, las pulgas se desarrollan todo el año (ESCCAP, 2022).

Epidemiología en Chile

Gatos rurales. En 125 gatos de comunidades rurales del área de distribución de la güiña revisados para buscar ectoparásitos, el 5,6% tenía pulgas y ninguno tenía garrapatas (Sacristán et al., 2019).

Control de pulgas y Bartonella. En 464 gatos de casas de Valdivia, los que recibían antiparasitarios externos en forma inadecuada tuvieron 3,1 veces más riesgo de tener Bartonella en la sangre que los que no recibían (Sepúlveda-García et al., 2023). Los detalles están en la ficha de bartonelosis.

Pulgas de fauna silvestre. En pulgas de zorros culpeos y chillas de la zona mediterránea se encontró C. felis felis, con ADN de Rickettsia felis en el 92% de los grupos analizados (Millán et al., 2023). En 1.339 ectoparásitos de 411 ratas negras de 27 localidades se confirmó R. felis en varios grupos de ectoparásitos, entre ellos las pulgas (Serafim de Castro et al., 2026).

Lo que esto implica. C. felis y los agentes que transmite circulan en la fauna chilena. Un gato con salida al exterior puede encontrar pulgas en el patio aunque los otros animales de la casa estén tratados.

Lo que no se sabe. No se encontraron estudios sobre la frecuencia de pulgas en gatos urbanos de consulta en Chile, ni sobre la frecuencia de la dermatitis alérgica a la picadura de pulga en gatos chilenos.

Transmisión y factores de riesgo

Los animales sin tratamiento pueden contagiar pulgas adultas por contacto directo, pero lo más frecuente es que contaminen el ambiente con huevos y que la infestación venga de adultos recién salidos de las pupas (ESCCAP, 2022).

Factores de riesgo (ESCCAP, 2022):

• Salir al exterior con regularidad.
• Vivir en refugios, criaderos o casas con varias mascotas.
• Primavera a otoño, cuando las pulgas también se multiplican al aire libre.
• Casas con calefacción y alfombras, que permiten el ciclo todo el año.

Signos clínicos

Gatos sin alergia. Pueden tener pocos signos o ninguno, con rascado ocasional (ESCCAP, 2022).

Dermatitis alérgica a la picadura de pulga. Es una reacción de hipersensibilidad a la saliva de la pulga y una de las causas principales de la dermatitis miliar del gato. A diferencia del perro, en que la base de la cola es típica, en el gato no hay un patrón de lesiones propio de esta alergia; algunos estudios asocian la carga de pulgas con lesiones en el abdomen y el cuello (Sutherland et al., 2025).

Otros signos de la alergia descritos en perros y gatos son prurito, pérdida de pelo, pelos quebrados, pápulas y costras, con infecciones secundarias de la piel. En los casos crónicos la piel se engrosa (ESCCAP, 2022).

Anemia. La pérdida de sangre en infestaciones intensas puede causar anemia por falta de hierro (Sutherland et al., 2025).

Dipylidium. La infección por Dipylidium caninum indica una infestación por pulgas actual o reciente (ESCCAP, 2022). Ver cestodosis felinas.

Hallazgos de necropsia

No se encontraron estudios de necropsia en gatos con pulgas.

Lo que esto implica. En gatitos con infestaciones masivas, el hallazgo esperable es la palidez de la anemia.

Histopatología

En la dermatitis alérgica crónica se describen engrosamiento de la dermis, acantosis, hiperqueratosis y liquenificación (ESCCAP, 2022).

Diagnóstico de laboratorio

Peine. Peinar al animal es el método más sensible para detectar pulgas (ESCCAP, 2022).

Heces de pulga. Aunque no se vean pulgas, se pueden encontrar sus heces. Al poner el material del peine sobre papel blanco húmedo, los puntos negros se rodean de un halo rojo de sangre no digerida (ESCCAP, 2022).

Dermatitis alérgica. A veces es difícil encontrar pulgas en animales alérgicos, porque las eliminan al acicalarse. El diagnóstico se confirma con la presencia de pulgas o de sus heces, la respuesta al tratamiento y el descarte de otras causas. Ninguna prueba de alergia es el estándar de referencia (ESCCAP, 2022).

Lo que esto implica. En un gato con dermatitis miliar y sin pulgas a la vista, un buen control de pulgas en todos los animales de la casa es parte del diagnóstico.

Diagnóstico diferencial

• Síndrome atópico felino y alergia alimentaria, que también causan dermatitis miliar (Sutherland et al., 2025).
• Sarna otodéctica, que puede dar dermatitis miliar en cabeza, cuello y base de la cola (Hayes et al., 2025).
• Dermatofitosis felina.

Tratamiento

Eliminar los adultos. Con un ectoparasiticida registrado para gatos, repetido según la gravedad y el producto. Hay que tratar a todos los animales de la casa, perros y gatos, algo que los dueños a veces omiten (ESCCAP, 2022).

Controlar el ambiente (ESCCAP, 2022):

• El uso regular de productos que matan adultos en el animal reduce poco a poco los estadios inmaduros del ambiente.
• Hay productos contra huevos, larvas y pupas, para el ambiente o para aplicar al animal.
• En infestaciones graves conviene combinar productos para el animal y el ambiente.
• Aspirar las alfombras y lavar la cama del gato ayuda.

Control en la casa. En 46 casas con gatos, tratar a todos los gatos y perros cada 4 semanas con un antiparasitario oral de la familia de las isoxazolinas eliminó las pulgas de los animales y de las trampas ambientales a las 11 a 12 semanas. El prurito y las lesiones bajaron en forma significativa (Sutherland et al., 2025). Fuente con participación de industria.

Piretroides para perros. Los productos para perros con piretroides sintéticos muy concentrados son tóxicos para los gatos. En casas con perros y gatos deben evitarse o usarse según las advertencias de la etiqueta (ESCCAP, 2022). La permetrina causa neurotoxicidad por su acción sobre los canales de sodio. La sensibilidad del gato se explica por la combinación de productos concentrados para perros, su bajo peso, la ingestión al acicalarse y limitaciones de su metabolismo. Los residuos que quedan en el pelo del perro pueden pasar al gato por contacto (Britti et al., 2026).

Amitraz. No debe usarse en gatos (ESCCAP, 2022).

Pronóstico

Bueno con un control constante. En los gatos con dermatitis alérgica, los signos vuelven con nuevas picaduras, por lo que el control debe ser permanente (ESCCAP, 2022).

Prevención

ESCCAP recomienda un plan según el riesgo de cada animal y su casa (ESCCAP, 2022):

• Riesgo bajo (sin salida al exterior): revisar y peinar con regularidad, y tratar solo si aparecen pulgas.
• Riesgo moderado (salidas regulares): prevención continua y aspirado diario.
• Riesgo alto (refugios, criaderos, casas con varias mascotas): insecticida todo el año más control de estadios inmaduros, y limpieza diaria de jaulas y camas.
• Gatos con dermatitis alérgica: control permanente, para mantener las pulgas en niveles casi nulos.

Causas frecuentes de falla (ESCCAP, 2022):

• No tratar a todos los animales de la casa al mismo tiempo.
• No seguir las instrucciones del producto, como el intervalo entre dosis.
• No considerar que los baños pueden bajar la eficacia de los productos tópicos.
• No tratar los focos de infestación.
• Contacto con otros animales o lugares con pulgas.

Lo que esto implica. En Chile, donde las pulgas están presentes en zorros y ratas, el gato con salida al exterior queda en riesgo moderado o alto.

Riesgo zoonótico

Las pulgas transmiten Bartonella henselae, B. vinsonii y Rickettsia felis, y son el hospedador intermediario de Dipylidium caninum (ESCCAP, 2022). La enfermedad por arañazo de gato se contagia sobre todo por arañazos o mordeduras contaminados con heces de pulga (ver bartonelosis).

En Valdivia, el 7,3% de las casas con gatos estudiadas tenía al menos un dueño con anticuerpos contra B. henselae (Sepúlveda-García et al., 2023).

Referencias

• Britti, D., Castagna, F., & Bava, R. (2026). Permethrin in companion animals: mechanistic neurotoxicity, dermal pharmacokinetics, and secondary exposure pathways. Toxicology Letters, 422, 111928. https://doi.org/10.1016/j.toxlet.2026.111928
• ESCCAP. (2022). Control of ectoparasites in dogs and cats (Guideline 03, 7.ª ed., enero de 2022). European Scientific Counsel Companion Animal Parasites. https://www.esccap.org/guidelines/gl3/
• Hayes, B., Viljoen, A., Rouenhoff, S., Mehrotra, S., Michler, S., Ahlstrom, L., Krämer, F., & Schunack, B. (2025). Efficacy evaluation of lotilaner (Credelio™) in experimentally induced Otodectes cynotis infestations in cats. Parasites & Vectors, 18(1), 438. https://doi.org/10.1186/s13071-025-07081-7
• Millán, J., Sepúlveda-García, P., Di Cataldo, S., Canales, N., Sallaberry-Pincheira, N., Painean, J., Cevidanes, A., & Müller, A. (2023). Molecular identification of Bartonella spp. and Rickettsia felis in fox fleas, Chile. Comparative Immunology, Microbiology and Infectious Diseases, 96, 101983. https://doi.org/10.1016/j.cimid.2023.101983
• Sacristán, I., Acuña, F., Aguilar, E., García, S., López, M. J., Cevidanes, A., Cabello, J., Hidalgo-Hermoso, E., Johnson, W. E., Poulin, E., Millán, J., & Napolitano, C. (2019). Assessing cross-species transmission of hemoplasmas at the wild-domestic felid interface in Chile using genetic and landscape variables analysis. Scientific Reports, 9(1), 16816. https://doi.org/10.1038/s41598-019-53184-4
• Sepúlveda-García, P., Alabi, A., Álvarez, K., Rojas, L., Mella, A., Gonçalves, L. R., André, M. R., Machado, R. Z., Müller, A., & Monti, G. (2023). Bartonella spp. in households with cats: risk factors for infection in cats and human exposure. One Health, 16, 100545. https://doi.org/10.1016/j.onehlt.2023.100545
• Serafim de Castro, E. M., Müller, A., Gutiérrez, R., Silva-de la Fuente, M. C., Muñoz-Leal, S., Espinoza-Carniglia, M., & Moreno, L. (2026). Ectoparasite-borne Bartonella and Rickettsia in Chilean populations of Rattus rattus: prevalence, genetic diversity and environmental associations. Parasitology, 153(2), 230-248. https://doi.org/10.1017/s0031182025101406
• Sutherland, C., Tomlinson, T., Wilson, G., Gray, A., Miller, K., Gin, T., Lashnits, E., Li, Y., Kollasch, T. M., Locklear, C. L., Ryan, W. G., Canfield, M., & Herrin, B. H. (2025). Assessment of lotilaner (Credelio® CAT) for control of in-home Ctenocephalides felis infestations. Parasites & Vectors, 18(1), 462. https://doi.org/10.1186/s13071-025-06888-8