Dirofilaria immitis

Taxonomía y morfología

Nematodo filarioideo. Dirofilaria immitis pertenece al orden Spirurida (Zajac et al., 2021).

Adulto. Blanco y delgado, de 12 a 30 cm; puede vivir de 5 a 7 años en el perro (ver la ficha de dirofilariosis).

Microfilaria. Mide 295 a 325 × 5 a 7,5 µm en muestras fijadas en formalina (Zajac et al., 2021).

Cómo se diferencia de otras microfilarias del perro (Zajac et al., 2021):

Especie	Largo	Cabeza	Cola	En sangre fresca
D. immitis	295 a 325 µm	Afinada	Recta	Se mueve sin avanzar
Acanthocheilonema reconditum	250 a 288 µm	Roma	Variable, en gancho o curva	Avanza

Un cuidado al medir. Las medidas de referencia son de muestras fijadas en formalina; otros fijadores o soluciones de lisis cambian el tamaño, y si la sangre se guarda más de 3 días, la microfilaria de D. immitis puede encogerse hasta el tamaño de la de A. reconditum (Zajac et al., 2021).

Wolbachia. El parásito alberga la bacteria endosimbionte Wolbachia, que participa en su desarrollo y en la inflamación que causa (ver la ficha de dirofilariosis).

Hospedadores y localización

Definitivos. Perros, cánidos silvestres y hurones; el gato se infecta mucho menos, y su infección rara vez es patente (Zajac et al., 2021).

Intermediarios en Chile. Culex pipiens, Cx. quinquefasciatus, Aedes albifasciatus y Ae. aegypti (ver la ficha de dirofilariosis).

Dónde vive. Los adultos, en las arterias pulmonares y el ventrículo derecho (Zajac et al., 2021).

Ciclo biológico

Indirecto, con un mosquito (Zajac et al., 2021; ver la ficha de dirofilariosis):

1. Microfilarias. Las hembras las liberan a la sangre.
2. Mosquito. Las ingiere al alimentarse y las desarrolla hasta L3; el desarrollo depende de la temperatura y se detiene bajo 14 °C.
3. Picadura. El mosquito deposita la L3 en otro animal.
4. Maduración. La larva migra por los tejidos y madura en las arterias pulmonares.

Prepatencia. Unos 6 a 9 meses en el perro (Zajac et al., 2021).

Lo que esto implica. Es una inferencia de Evidencia Vet: como el mosquito necesita calor para desarrollar la larva, el riesgo se concentra en los meses cálidos. Un perro con antígeno positivo en otoño pudo infectarse en el verano anterior o antes, por la prepatencia larga.

Situación en Chile

Primer caso. En 2023 se describió un perro importado desde Venezuela que vivía hacía dos años en Santiago, sin reportes previos del parásito en la ciudad (Alvarez Rojas et al., 2023).

Circulación local (Morchón et al., 2026):

Ciudad	Perros con antígeno	Gatos con anticuerpos
Calama	6 de 84 (7,1%)	14,6%
Concepción	2 de 33 (6,1%)	32,0%
Arica	0 de 28	8,0%
Total	8 de 145 (5,5%)	23 de 178 (12,9%)

Riesgo estacional. El riesgo es máximo en enero y febrero y cercano a cero en invierno. Las proyecciones para 2100 estiman un aumento de 63% a 104% de la superficie apta, con expansión hacia el centro y el sur (Morchón et al., 2026).

Los límites del dato. Es un solo estudio, con 145 perros de tres ciudades, sin la zona central (ver la ficha de dirofilariosis).

Enfermedades que causa

• En el perro: dirofilariosis cardiopulmonar, que puede llevar a insuficiencia cardíaca derecha; con más de 100 gusanos puede aparecer el síndrome de la vena cava (Zajac et al., 2021).
• En el gato: dirofilariosis felina, subclínica o con enfermedad respiratoria o digestiva crónica, y a veces muerte aguda (Zajac et al., 2021).

Diagnóstico parasitológico

Test de antígeno. Es la técnica más sensible en el perro (Zajac et al., 2021). El test usado en Chile tenía una sensibilidad declarada de 94% y una especificidad de 100% (ver la ficha de dirofilariosis).

Falsos negativos. Ocurren sobre todo cuando se forman complejos antígeno-anticuerpo; tratar el suero o el plasma con calor o químicos libera el antígeno (Zajac et al., 2021). En Alemania, 8 de 283 perros con antígeno negativo resultaron positivos al calentar la muestra (Maerz et al., 2026).

Microfilarias. El test de Knott modificado y el test de filtro detectan las microfilarias igual de bien, pero solo el Knott permite medirlas e identificarlas (Zajac et al., 2021). El frotis en fresco y el tubo de microhematocrito son menos sensibles. Las técnicas están en la página de frotis sanguíneo y test de Knott.

Por qué buscar microfilarias. Un perro con antígeno positivo siempre se examina para saber si necesita tratamiento microfilaricida (Zajac et al., 2021). Un examen negativo no descarta la infección: en Alemania, solo el 54% de los perros positivos tenía microfilarias (Maerz et al., 2026).

En el gato. El antígeno da muchos falsos negativos por los complejos inmunes y las cargas bajas; el gato rara vez tiene microfilarias y puede enfermar antes de que haya adultos. Las pruebas de anticuerpos detectan antes, pero pueden indicar solo exposición, por eso se combinan con el antígeno (Zajac et al., 2021).

PCR. Distingue D. immitis de D. repens y de A. reconditum (ver la ficha de dirofilariosis).

Control y antiparasitarios

Prevención. Las lactonas macrocíclicas aplicadas con regularidad eliminan las larvas antes de que maduren (ver la ficha de dirofilariosis). Antes de empezar en un perro adulto de zona de riesgo, se hace un test de antígeno (ver la ficha de dirofilariosis).

Tratamiento del adulto (ver la ficha de dirofilariosis):

• Doxiciclina contra Wolbachia.
• Lactona macrocíclica mensual contra larvas y microfilarias.
• Melarsomina en tres dosis para matar a los adultos, con restricción del ejercicio.

Doxiciclina y transmisión. En perros con microfilarias tratados con doxiciclina e ivermectina, 11 de 12 perros receptores no desarrollaron gusanos (McCall et al., 2026).

El tratamiento lo define el médico veterinario. La ficha de dirofilariosis no pudo confirmar si la melarsomina está registrada en Chile.

Resistencia antiparasitaria

Descrita en Estados Unidos. Desde 2005 se informan fallas de los preventivos, y se han confirmado aislados de D. immitis resistentes a las lactonas macrocíclicas; los marcadores genéticos se estudian para vigilarla (Bourguinat et al., 2017).

En un refugio de Miami. Después del tratamiento siguieron positivos 2 de 65 perros con ivermectina y 2 de 35 con milbemicina; con moxidectina de liberación prolongada no hubo positivos (ver la ficha de dirofilariosis).

En Chile. No hay datos.

Riesgo zoonótico

Raro en personas. Se transmite por la picadura del mosquito, no por contacto con el perro. En la persona el parásito no llega a adulto y suele formar un nódulo pulmonar solitario que puede confundirse con un tumor (ver la ficha de dirofilariosis).

Lo que no se sabe

• La prevalencia en la zona central y en el resto del país.
• Qué especies de mosquitos transmiten realmente el parásito en Chile.
• Si hay aislados resistentes a las lactonas macrocíclicas en Chile.

Referencias

Libro

1. Zajac, A. M., Conboy, G. A., Little, S. E., & Reichard, M. V. (2021). Detection of parasites in the blood. En Veterinary clinical parasitology (9.ª ed., cap. 3, desde la p. 207). Wiley-Blackwell.

Estudios

2. Bourguinat, C., Keller, K., Xia, J., Lepage, P., McTier, T. L., Woods, D. J., & Prichard, R. K. (2017). Genetic profiles of ten Dirofilaria immitis isolates susceptible or resistant to macrocyclic lactone heartworm preventives. Parasites & Vectors, 10(Suppl 2). https://doi.org/10.1186/s13071-017-2428-6
3. Maerz, I., Rütjes, S., Genz, S., & Žagar, P. (2026). Adulticide treatment with melarsomine: outcome in 283 heartworm-positive dogs in Germany. Parasites & Vectors, 19(1), 356. https://doi.org/10.1186/s13071-026-07404-2
4. McCall, J. W., Mansour, A., DiCosty, U., Fricks, C., McCall, S., Carson, B., Dzimianski, M. T., Nelson, C. T., & Moorhead, A. R. (2026). Blocking Dirofilaria immitis transmission by treatment of heartworm microfilaremic dogs with doxycycline. Parasites & Vectors, 19(1), 347. https://doi.org/10.1186/s13071-026-07383-4

Estudios en Chile

5. Alvarez Rojas, C. A., Cancino-Faure, B., Lillo, P., Fernández, M. L., González, A. P., & Ramírez, A. F. (2023). Dirofilaria immitis in dog imported from Venezuela to Chile. Emerging Infectious Diseases, 29(2), 439. https://doi.org/10.3201/eid2902.221427
6. Morchón, R., Gil-Abad, A., Infante González-Mohino, E., Collado-Cuadrado, M., Balmori-de la Puente, A., Castro-Seriche, S., Montoya-Alonso, J. A., Carretón, E., & Rodríguez-Escolar, I. (2026). Presence of Dirofilaria immitis in domestic cats and dogs in Chile: assessment of monthly infection risk as a preventive tool. Current Research in Parasitology & Vector-Borne Diseases, 10, 100403. https://doi.org/10.1016/j.crpvbd.2026.100403